Binnenkort op Eén: 'Oud België'

E

nkele jaren geleden vertelde acteur Peter Van den Begin tijdens een radio-interview even enthousiast als uitvoerig over zijn jeugdpassie, nl. Oud België, een Antwerps variététheater waar hij als kind zeer regelmatig over de vloer kwam. Dat interview ligt aan de basis van een tv-reeks en afgeleide film over 'Oud België', over de mensen die er werkten, voor en achter de schermen.

In de jaren '30 van vorige eeuw richtte Luikenaar Mathonet 4 gelijkaardige theaters op: de Ancienne Belgique in Brussel en Luik, en Oud België in Antwerpen en Gent. In de jaren '40 werd zijn zoon Arthur Mathonet directeur van Oud België in Antwerpen. Naast theaterdirecteur was deze laatste ook impresario van enkele grote artiesten. Zo komt het dat o.a. Josephine Baker, Louis Armstrong, Gilbert Bécaud, Edith Piaf,… optraden in Mathonets theaters.

Vanaf de jaren '60 bleven zowel het publiek als de internationale vedetten weg. De opkomst van de televisie speelde hierin uiteraard een belangrijke rol. Lokale variétéartiesten kwamen nu aan bod met wekelijks een nieuwe 'bonte avond'. Telkens opgebouwd rond een centraal thema bracht men er, in aangepast decor, een mengeling van zang, dans, sketches, goochelnummers, etc. Soms trad er een big band op of werd een 'blijspel' opgevoerd. Ook operette was een populair genre.

Een van de publiekstrekkers was Gaston Berghmans. In zijn typisch Antwerpse stijl entertainde hij het publiek, puttend uit een enorm arsenaal aan sketches, grollen en grappen. Soms werd ook ingespeeld op de actualiteit en geïmproviseerd. Gaston Berghmans had ook een 'aangever', iemand die de moppen aanbrengt, nl. Wim Van den Begin, vader van Peter. Wim had samen met zijn echtgenote een bloemenwinkel - het 'aangeven' in Oud België was eerder een uit de hand gelopen hobby. Toen Wim door Gaston voor de keuze werd gesteld, bloemenzaak of Oud België koos Wim voor het betere bestaan van de bloemenwinkel. Wim werd vervangen door Leo Martin. Een nieuw duo werd geboren maar het scheelde niet veel of het was 'Gaston en Wim' i.p.v. 'Gaston en Leo'.

Als kind maakte Peter Van den Begin ontelbare voorstellingen en repetities mee. Het souffleurshokje, het podium, de decoropslag, de kostuumstock, het labyrint van loges onder het podium,… waren voor hem even vertrouwd als de zaal zelf. Toen werd het Peter duidelijk wat hij later wilde worden… De televisiereeks en de langspeelfilm zijn grotendeels gebaseerd op de herinneringen van Peter. Wat niet noodzakelijk betekent dat alles berust op waargebeurde feiten…

Het Verhaal

Eind jaren '70. De opmars van de televisie is al een tijdje bezig en voorlopig lijkt het einde niet in zicht. Het publiek vindt zijn vermaak in de eigen huiskamer waar steeds grotere shows met nog grotere vedetten op de buis worden uitgezonden. Vele revuetheaters zijn dan ook genoodzaakt hun deuren te sluiten. Zo ook 'Oud België' in Antwerpen...

'Oude België' is gebaseerd op het werkelijk bestaande revuetheater in Antwerpen en draagt dus ook nog die naam, maar verder zijn alle feiten, personen en gebeurtenissen fictief. Marcel, dé vedette van 'Oud België', zweert dat hij nooit voor televisie zal werken. Hij is en blijft de man van de revue ! Marcel heeft ook geen tijd om zich veel zorgen te maken want Marielis, een Cubaanse danseres die net is aangeworven om het aantal bezoekers op te krikken, slorpt al zijn aandacht op. Dit laatste is zeer pijnlijk voor Lucienne, chef van het corps de ballet. Zij was tot voor kort Marcels vriendin maar hij heeft er een einde aan gemaakt, en gaat er vanuit dat ze gewoon vrienden kunnen blijven en samenwerken als voorheen…

Willy, de beste vriend en sideman van Marcel, denkt er evenmin aan om de overstap naar televisie te maken. Integendeel, Willy zet zijn huwelijk (én zijn bloemenwinkel) op het spel om zelf sketches te kunnen schrijven en, wie weet, zelfs regisseur te worden. Directeur Leonard ziet het allemaal gebeuren maar houdt krampachtig vast aan zijn theater en 'zijn' artiesten, al beseft hij zeer goed dat de fatale ijsberg niet te vermijden is. Met behulp van het stadsbestuur, azen Nederlandse zakenlui op zijn gebouw om er een klerenwinkel van te maken. Dit komt het stadsbestuur goed uit want de middenstand kan een boost gebruiken.

Als plots de voorschriften van de brandweer strenger worden en 'Oud België' met sluiting bedreigd wordt, gaat het snel van kwaad naar erger. Marcel verliest zich compleet in het gokspel en stapelt de schulden op. Hij moet zelfs het drumstel verpanden dat hij ooit aan Willy's zoon cadeau gaf.

Willy wordt door zijn vrouw José voor de keuze gesteld : of werken in 'Oud België', of eindelijk zijn verantwoordelijkheid opnemen voor zijn gezin, vooral dan voor de opvoeding van zijn zoon Eddy. Uiteindelijk wordt de vriendschap tussen Marcel en Willy zwaar op de proef gesteld, zeker als Marcel auditie doet voor de ooit zo gehate televisie !

Leonard staat met zijn rug tegen de muur. Even nog is er de hoop dat 'Oud België' toch kan overleven. Leonard krijgt onverwachte hulp van de eigenares van het aanpalende hotel. Dit geeft kans op de extra branduitgang die de overheid eist. Wanneer Leonards vrouw aanstuurt op een scheiding met de verkoop van het theater als onvermijdelijk gevolg, breekt Leonard
volledig.

'Oud België' lijkt voorgoed te verdwijnen…